Le Carlin est un chien plutôt petit. 

Il possède une tête ronde avec le dessus plat, des yeux globuleux, de petites oreilles noires, douces et en forme de rose ou de bouton. Sa queue en tire-bouchon s'enroule au fur et à mesure de sa croissance.

Le poil du Carlin est court, et il existe différentes couleurs de robe acceptées par le standard : sable, noire, abricot (marron très foncé), argent et, plus rarement, blanc (albinos). Les Carlins couleur sable naissent pratiquement noirs et ne s'éclaircissent qu'avec le temps.